Em 1864, o exército paraguaio invadiu a província de Mato Grosso, iniciando uma das mais sangrentas guerras da América do Sul, a Guerra do Paraguai. Na ocasião, o governo imperial brasileiro enviou uma expedição de cerca de três mil soldados, que partiu do Rio de Janeiro para expulsar o invasor. Os militares lutaram na vastidão de um território quase inexplorado, e centenas deles morreram vítimas de doenças tropicais como tifo, cólera e beribéri, além de sofrer constantes ataques das tropas paraguaias, que usaram táticas de guerrilha à moda indígena.