A partir de pesquisas que se orientam para uma nova historiografia, este livro faz uma abordagem original da economia no Brasil Colônia. Enquanto as interpretações dão ênfase às atividades agroexportadoras e à grande lavoura, a autora nos desvenda uma sociedade mais complexa, com atividade relativamente autônoma do comércio e das pequenas lavouras em que o trabalho familiar é fundamental. Ao analisar a produção de alimentos e o mercado interno, descobre a riqueza nas mãos dos comerciantes, donos das maiores fortunas. Também as atividades das camadas mais pobres que não se sujeitavam a senhor algum adquire nuanças mais definidas, distanciadas do olhar preconceituoso da interpretação tradicional elitista. Ao clarear esses aspectos pouco explorados, a autora lança um novo olhar sobre a vida econômica e social na Colônia, a mão de obra escrava indígena e africana, a relação dos colonos com a Metrópole, delineando uma visão inovadora das condições que permitiram a independência do país.