Para responder a questao - como se comportar em relacao ao outro?, Todorov opta por contar a historia da descoberta e da conquista da America. A conquista da America e a tentativa de entender o que aconteceu nesse dia e durante o seculo seguinte. O encontro entre o civilizado velho mundo cristao europeu e o selvagem novo mundo pagao e, para Todorov, o fato mais importante de toda historia ocidental. A partir desse paradigma, ao qual - todos sao descendentes, Todorov trabalha a complexa questao do outro entre o choque de culturas.