Nesta obra, Darwin demonstra que os animais também sentem raiva, medo e ciúme. Sentimentos manifestados por meio das expressões que ele examina e explica do ponto de vista de sua funcionalidade no processo de adaptação do indivíduo ao meio. Ele defende que algumas de nossas expressões são resquícios herdados de antepassados primitivos comuns ao homem e a outros animais e que muitas delas são inatas e não aprendidas, já que se repetem em homens das mais variadas culturas. O livro ultrapassa o projeto inicial de sustentar a teoria da evolução e inaugura o estudo dos aspectos biológicos do comportamento, uma das vertentes das neurociências.