Quando de sua publicação em folhetim, o livro provocou um impacto transformador na sociedade e literatura francesas. Ao tratar livremente o sexo e o adultério, o romance tocou profundamentea moral burguesa. Seu padrão literário foi questionado, levando seu autor ao banco dos réus. Publicado pela primeira vez em 1857, 'Madame Bovary' apresentou uma nova perspectiva do romance literário e da estética, e trouxe à sociedade francesa do século XIX uma nova visão sobre a figura feminina. Trouxe à mulher a possibilidade de se destacar numa sociedade que assistia ao nascimento dos princípios democráticos. Além disso, Flaubert estimulou inúmeros estudiosos a refletirem sobre as questões expostas no livro, como o suicídio, a histeria, o adultério, odesenvolvimento do capitalismo e a emancipação feminina.