Manuel Antonio de Almeida conta a historia de Leonardo, filho de imigrantes portugueses que moram no Rio de Janeiro, na epoca de dom Joao VI. A narrativa envolve o leitor nas peripecias e intrigas desse heroi meio malandro, garoto terrivel durante a infancia, sempre salvo das dificuldades pelos padrinhos. Depois, em sua adolescencia, acompanhamos seus amores com a dengosa Vidinha, suas malandragens com o truculento major Vidigal, chefe de policia, e sabemos de seu namoro com Luisinha, de sua prisao pelo major e dos consequentes acontecimentos. Construindo um panorama do cotidiano das pessoas pobres do Rio de Janeiro no seculo XIX, em vez de focar a narrativa na sociedade mais abastada, como era comum entre os autores da epoca, Manuel Antonio de Almeida abre um caminho para a literatura do seculo XX, dando voz aos malandros e outras personagens do povo brasileiro.