Nas primeiras linhas de Memórias póstumas de Brás Cubas, de Machado de Assis, o narrador avisa que adotou uma forma semelhante à de Sterne e Xavier de Maistre e que escreveu seu livro com a pena da galhofa e a tinta da melancolia. Diz ainda que em vez de começar a história a partir do início, preferiu contar primeiro o fim. Em "Riso e Melancolia", Sergio Paulo Rouanet estuda o funcionamento da forma shandiana - termo derivado do Tristram Shandy, de Sterne - em todos os autores que a cultivaram, abrindo o caminho para um melhor conhecimento tanto do nosso maior romancista como da linhagem intelectual a que ele se filiou. Com sua linguagem clara e atraente, seu humor e sua erudição, o autor oferece novas percepções aos leitores e abre outras portas para a leitura dos herdeiros de Laurence Sterne.